콧물, 재채기보다 먼저 오는 가려움
진료실에서 부모님들이 종종 하시는 말씀이 있습니다. “애가 콧물도 별로 없고 재채기도 심하지 않은데 계속 코를 문질러서 코 밑이 빨개졌어요.” 성인 환자분들 중에도 비슷한 경우가 있습니다. 콧물이나 코막힘은 뚜렷하지 않은데 코 안쪽이 간지러워서 손이 자꾸 간다는 겁니다.
비염 증상을 콧물, 재채기, 코막힘 세 가지로만 떠올리기 쉽지만 실제로는 가려움이 먼저 오는 경우가 적지 않습니다. 코 점막에 분포한 신경이 자극에 예민하게 반응하면서 생기는 증상인데, 콧물이나 코막힘보다 눈에 덜 띄어서 그냥 습관이나 버릇으로 넘기고 지나가는 경우가 많습니다.
왜 자꾸 비비게 될까요
비염이 있는 코 점막은 먼지, 온도 변화, 냄새 같은 자극에 낮은 문턱에서 반응합니다. 이 반응이 항상 콧물이나 재채기로 나타나는 것은 아닙니다. 신경 말단이 자극되면서 가려움 신호만 먼저 오는 경우가 있고, 이때는 코를 비비거나 문지르는 것 말고는 뚜렷하게 할 수 있는 게 없다 보니 손이 계속 코로 갑니다.
문제는 이 행동이 반복되면 코 밑과 콧망울 주변 피부가 자극받아 붉어지고 각질이 일어난다는 점입니다. 아이들은 특히 코를 위로 밀어 올리듯 문지르는 동작을 반복하는데, 이게 알레르기 비염에서 흔히 관찰되는 행동 중 하나입니다. 안산에서 진료를 보다 보면 아이가 코를 비비는 모습을 보고 처음엔 피부 문제인 줄 알고 오셨다가 비염 검사를 함께 진행하는 경우도 있습니다.
콧물, 코막힘이 없어도 비염일 수 있습니다
콧물과 코막힘이 뚜렷하지 않으면 비염이 아니라고 생각하기 쉽지만, 코 점막의 과민 반응은 사람마다 다른 형태로 나타납니다. 어떤 분은 콧물이 주 증상이고, 어떤 분은 코막힘이 심하고, 또 어떤 분은 가려움과 재채기 몇 번이 전부인 경우도 있습니다. 증상의 조합이 다르다고 해서 원인이 다른 것은 아닙니다. 코 점막이 자극에 반응하는 문턱이 낮아져 있다는 점은 동일합니다.
그래서 진료실에서는 콧물의 양이나 코막힘의 정도만 보지 않고, 코 가려움으로 시작해 언제부터, 어떤 상황에서 심해지는지를 함께 확인합니다. 계절성인지 아닌지, 특정 공간이나 시간대와 관련이 있는지에 따라 접근이 달라지기 때문입니다.
반응의 문턱을 낮추는 접근
항히스타민제나 스프레이는 가려움 신호를 빠르게 눌러주지만, 약을 끊으면 문턱이 그대로이기 때문에 다시 가려움과 문지르는 습관이 돌아오는 경우가 많습니다. 저는 이 문턱 자체를 조금씩 높이는 쪽에 무게를 둡니다. 코 점막이 예민하게 반응하는 상태를 그대로 두고 증상만 눌러두면, 가려움이 사라져도 다른 형태로 다시 나타나기 쉽습니다.
안산, 고잔, 시흥, 중앙역에서 오시는 환자분들 중에는 아이의 코 문지르는 습관 때문에 처음 내원하신 분들도 있고, 성인이 되어서도 코 밑이 자주 벌게진다는 이유로 오시는 분들도 있습니다. 증상이 눈에 띄게 크지 않더라도 반복되는 행동이 있다면 한 번 확인해보시는 걸 권합니다.
진료는 4호선 중앙역 1번 출구에서 도보 4분 거리이며, 건물 지하 주차장을 이용하실 수 있습니다. 월요일과 목요일은 밤 9시까지 진료합니다.
박윤경 대표원장 드림
